(le français suit)

It is with great sadness that we report the passing of John Osborne, past president and long-time member of the CSM, on 10 November 2026.

John was born in Montreal in 1951.  Son of Robert E. Osborne and Beverly K. Osborne, he had a somewhat peripatetic childhood, living on both sides of the Atlantic, before his family settled in Ottawa in the late 1960s.  His father was a minister, but also a beloved New Testament professor at Carleton University, where he was one of the most popular professors on campus.  To this day, there are two Robert E. Osborne awards at Carleton, one endowed by John himself in 2009.

John’s path in life was set in 1970 when, encouraged by his grandmother, he took a trip to Venice.  This visit informed John’s fascination with the intersection between Western and Byzantine cultural traditions, and enticed John down the perilous path of art history. He took a BA in art history at Carleton in 1973, then moved to Toronto for his MA in mediaeval studies.  He then left to study for a PhD at the Courtauld Institute in London.  He completed it while spending a year (1978–1979) as Rome Scholar at the British School at Rome, an institution, and a city, that have forever after held an important place in John’s life and heart. 

Stuck in Rome, with no idea about what he would do in the future, he wrote to every art history department in Canada asking about a job.  Only three replied.  One was the University of Victoria, which seems to have been impressed by his comments about the title of their department: “History in art”, rather than “History of art”.  John got a job with no interview, and would remain at Victoria for more than 20 years.  Then to Queen’s, where he was head of department, before returning to Carleton in 2005 as Dean of the Faculty of Arts and Social Sciences.  When he was asked to choose his professorial title to go alongside his deanship, he very deliberately chose “Professor of Medieval Studies”.  He served as dean until 2015 and, following his retirement in 2017, held the titles of Distinguished Research Professor and Dean Emeritus.

John was a prolific scholar.  He authored, translated, or edited 13 books, and published more than 60 articles and chapters.  Some of these articles have appeared in Byzantion, PBSR, RACAR, Mediaeval Studies, Early Medieval Europe, Frühmittelalterliche Studien, and our own Florilegium.

John’s scholarly success was underlined by many honours.  He was named an honorary fellow of his dear British School at Rome in 2006, and in 2018 he held its prestigious Balsdon Fellowship.  He won the CSM’s Margaret Wade Labarge Book Prize in 2021 for Rome in the Eighth Century: A History in Art (Cambridge, 2020).  And though it is both an honour and a duty, we should note that John served as president of the CSM from 2012 to 2014 and served on many of its prize committees as well.

John was a great scholar, but much more than that. As St. Paul said, “And though I have the gift of prophecy, and understand all mysteries, and all knowledge; and though I have all faith, so that I could remove mountains, and have not charity, I am nothing”.   John was indeed not just learned and industrious, but generous and kind and helpful.  He supported and advised colleagues and younger scholars, and was an indefatigable supporter of the British School at Rome. 

Richard Hodges, former director of the BSR (1988–95), said, inter alia, “I cannot think of anyone kinder or more collegial in offering support and guidance.  … He was always ready to encourage…. And to generously share a bottle of Sicilian red wine in the School’s cortile.  … His was always a constructive voice and one, I should add, that in the arc of forty-plus years I rank in my mind without hesitation side by side with that of Richard Krautheimer”.   

Rosamond McKitterick, professor emerita of medieval history at Cambridge, who died on June 13^th this year, perhaps captured John most succinctly and best: “he is such a dear, kind, generous, good and civilised man as well as an excellent scholar”.

Perhaps that is all that needed to be said.  The Society will dearly miss John, but we will not forget him. 

- Richard M. Pollard 

If you would like to hear more from John, please listen to these interviews, conducted in 2021 and 2025.

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C’est avec une grande tristesse que nous annonçons le décès de John Osborne, ancien président et membre de longue date de la Société canadienne des médiévistes (SCM), survenu le 10 novembre 2026.

John est né à Montréal en 1951. Fils de Robert E. Osborne et de Beverly K. Osborne, il a connu une enfance quelque peu nomade, vivant de part et d’autre de l’Atlantique, avant que sa famille ne s’installe à Ottawa vers la fin des années 1960. Son père était pasteur, mais aussi un professeur de Nouveau Testament très aimé à l’Université Carleton, où il comptait parmi les enseignants les plus populaires du campus. Il existe encore aujourd’hui deux bourses Robert E. Osborne à Carleton, dont l’une a été créée grâce à un don de John lui-même en 2009.

John a trouvé sa voie en 1970 lorsque, encouragé par sa grand-mère, il a fait un voyage à Venise. Ce séjour a nourri sa fascination pour la rencontre entre les traditions culturelles occidentales et byzantines, et l’a entraîné sur le périlleux chemin de l’histoire de l’art. Il a obtenu un baccalauréat en histoire de l’art à Carleton en 1973, puis est parti à Toronto pour y faire une maîtrise en études médiévales. Il est ensuite allé préparer un doctorat au Courtauld Institute de Londres. Il l’a terminé au cours de son année comme boursier (1978–1979) à la British School at Rome, une institution qui, tout comme la ville elle-même, allait garder une place importante dans sa vie et dans son cœur.

Coincé à Rome, sans trop savoir ce qu’il allait faire de sa vie, il a écrit à tous les départements d’histoire de l’art du Canada pour demander s’ils avaient un poste à lui offrir. Trois seulement ont répondu. L’un d’eux, à l’Université de Victoria, semble avoir été impressionné par ses remarques sur le nom du département : « Histoire dans l’art », plutôt qu’« Histoire de l’art ». John a obtenu un poste sans même passer d’entrevue, et il est resté à Victoria pendant plus de 20 ans. Puis ce fut Queen’s, où il a été directeur de département, avant son retour à Carleton en 2005 comme doyen de la Faculté des arts et des sciences sociales. Lorsqu’on lui a demandé de choisir le titre professoral qui accompagnerait son décanat, il a très délibérément choisi celui de « professeur d’études médiévales ». Il est resté doyen jusqu’en 2015 et, après sa retraite en 2017, a porté les titres de professeur de recherche distingué et de doyen émérite.

John était un chercheur prolifique. Il a écrit, traduit ou dirigé 13 livres, et publié plus de 60 articles et chapitres. Certains de ces articles ont paru dans Byzantion, PBSR, RACAR, Mediaeval Studies, Early Medieval Europe, Frühmittelalterliche Studien, ainsi que dans notre revue, Florilegium.

Les travaux de John lui ont valu de nombreux honneurs. Il a été nommé membre honoraire de sa chère British School at Rome en 2006, et y a bénéficié de la prestigieuse bourse Balsdon en 2018. Il a remporté en 2021 le prix Margaret Wade Labarge de la SCM pour Rome in the Eighth Century: A History in Art (Cambridge, 2020). Et, même s’il s’agit autant d’un devoir que d’un honneur, rappelons que John a été président de la SCM de 2012 à 2014 et qu’il a également siégé à de nombreux comités d’attribution de ses prix.

John était un grand savant, mais bien plus que cela. Comme le disait saint Paul : « Et quand j’aurais le don de prophétie, la science de tous les mystères et toute la connaissance, quand j’aurais même toute la foi jusqu’à transporter des montagnes, si je n’ai pas la charité, je ne suis rien. » John était en effet non seulement érudit et travailleur, mais aussi généreux et gentil et serviable. Il soutenait et conseillait ses collègues et les jeunes chercheurs, et était un soutien infatigable de la British School at Rome.

Richard Hodges, ancien directeur de la BSR (1988–1995), disait, inter alia : « Je ne connais personne qui ait offert son soutien et ses conseils avec plus de gentillesse et de collégialité. … Il était toujours prêt à encourager… Et à partager généreusement une bouteille de rouge sicilien dans le cortile de l’École. … Sa voix était toujours constructive, une voix que, je dois l’ajouter, avec le recul de plus de quarante ans, je place sans hésitation aux côtés de celle de Richard Krautheimer. »

Rosamond McKitterick, professeure émérite d’histoire médiévale à Cambridge, décédée le 13 juin dernier, a peut-être décrit John de la manière la plus juste et la plus concise : « c’est un homme si attachant, gentil, généreux, bon et civilisé, en plus d’être un excellent chercheur ».

Peut-être est-ce là tout ce qu’il fallait dire. John manquera beaucoup à la Société, mais nous ne l’oublierons pas.

- Richard M. Pollard

Si vous souhaitez en savoir plus sur John, n'hésitez pas à écouter ces entretiens, réalisés en 2021 et 2025.