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A member of the Canadian Society of Medievalists has reached a significant milestone: Joan Greatrex, author of numerous books and articles on medieval England, turned 100 years old earlier this year. Joan, who now lives in Cambridge, UK, had a long scholarly career that reached into her nineties. She is today acknowledged as the expert on English cathedral priories.
Joan Garlick was born in 1926 in Vineland, Ontario, near St Catharine’s, to British-born parents. She remembers several times visiting her paternal grandmother and other relatives in Britain in the 1930s. One visit to the Canterbury cathedral when she was very young was fixed in her memory; she stayed with her aunt, a physician who lived in the cathedral deanery, next to Christchurch gate. As she lay in her bedroom, the young Joan could hear cathedral choir singing. Later, as they walked around the precinct, her father pointed out discolorations in the paving stones and told her the dramatic story of the murder of Thomas Becket and his blood staining the ground – a detail that stuck in the mind of the young child. When she was about ten, she spent a year in England with her parents, attending a school where, importantly for her future, she began to learn Latin. Immediately she felt an affinity for the language’s orderliness and beauty.
The outbreak of war in 1939, of course, curtailed the trips to Britain for the duration of Joan’s teenage years. Had things been different, after her high school graduation she might have chosen an English university, but the war still raged when she turned eighteen, so instead in the fall of 1944 she headed to St. Hilda’s, Trinity College, at the University of Toronto. Initially intending to study medicine, she was soon distracted by her interest in English history. She remembers charismatic lecturers: Bertie Wilkinson (who would later be the first director of the Centre for Medieval Studies), G. G. Coulton (who was at U of T for the war years), Gerhart Ladner, Michael Powicke, and Marjorie Bassett all taught medieval subjects during her time at U of T. Her undergraduate studies cultivated both a fascination with the Middle Ages and a rigorous approach to its study.
Joan's U of T Yearbook photo, 1948
The year following her 1948 BA, Joan married Warren Greatrex, a Divinity student, in the chapel at Trinity College. Over the 1950s and 1960s, Joan and Warren had six children and moved to different parts of Canada – Toronto; Wetaskiwin, Alberta; Winnipeg; and Ottawa – as Warren took different positions in the Anglican church. Joan never lost her interest in medieval history through these peripatetic years and when they settled in Winnipeg, she began MA studies at the University of Manitoba, receiving her degree in 1962. In the mid-sixties, when the family moved to the nation’s capital, she began a PhD at the University of Ottawa. She worked under the supervision of F. R. H. DuBoulay (of Bedford College, University of London) and Leonard Boyle of PIMS. Father Boyle became a close family friend as well as a mentor: Joan remembers his frequent visits to the Greatrex family home in Ottawa and his playing on the hearth rug with their youngest son, Geoffrey (who himself is now a scholar of Late Antiquity, Professor of Classics at the University of Ottawa, and member of the CSM). Joan’s 1973 doctoral dissertation – "The Administration of Winchester Cathedral Priory in the Time of Cardinal Beaufort” – would lay the ground for her life-long interest in cathedral priories and the men who served in them.
Joan on a medieval roof, perhaps in Canterbury? c.1972
Both the dissertation itself and her subsequent scholarship required much research among the books and manuscripts in English libraries and archives. In the 1960s and 1970s Joan thus often travelled to England, bringing her children with her when necessary. She spent a lot of time in cathedral cities, Winchester, Canterbury, Peterborough, and Worcester in particular. Cathedral staff would often give her free rein in their muniments rooms, which was mostly a blessing. But on one occasion when she was blithely working on her own in the library in Winchester cathedral, she discovered at the end of the day that she had been inadvertently locked in behind a thick (and no-doubt medieval) door. There was no phone in the library and the walls and doors so thick that shouting was useless. She had just resigned herself to spending an uncomfortable night among the books and manuscripts when someone decided to check to make sure all was well; she gave that man the shock of his life when she popped up, but all were relieved that she had not been forced to spend the night amongst the cathedral’s many ghosts.
Joan in Worcestershire, the Malvern Hills in the background
Even before she finished her dissertation, Joan began in the late 1960s to teach medieval history at Carleton University, which she did for about a decade. In the late 1970s, she and Warren both retired and moved to England, settling first in Herefordshire and then in Cambridge. It was in the decades that followed that Joan’s scholarly life really flourished; freed from administrative and teaching responsibilities, her children mostly grown up, she was able to focus on her research and writing. She published numerous books, essays, and articles on medieval English cathedral priories – her essential monograph, English Benedictine cathedral priories (OUP, 2011); editions of records; collections of essays, including a memorial volume for Leonard Boyle (2005); and the invaluable Biographical Register of the English Cathedral Priories (OUP, 1997). As James G. Clark commented in his review of her 2011 monograph in the English Historical Review, “surely there is no other current researcher who can match her perspective” on the cathedral priories. Her last work – so far – appeared in 2019; Everyday Sermons from Worcester Cathedral Priory features the virtuosity of her Latin and manuscript skills, a tribute to her early schooling and the scrupulosity of Father Boyle’s example.
Joan Greatrex is an inspiration to all of us, for the acuity of her scholarship and the longevity of her career. We toast her in her one hundred and first year!
Joan Greatrex’s Major Publications
- The register of the common seal of the priory of St Swithun, Winchester, 1345-1497 (Winchester, 1978).
- Monastic or episcopal disobedience: the problem of the sacrists of Worcester (Wednesbury, 1980), Worcestershire Historical Society occasional publications, no.3, 16 pp.
- Account rolls of the obedientiaries of Peterborough (Northampton, 1984).
- Biographical Register of the English Cathedral Priories of the Province of Canterbury, c. 1066 to 1540(Oxford, 1997).
- Joan Greatrex (ed.), The vocation of service to God and neighbour. Essays on the interests, involvements and problems of religious communities and their members in medieval society. Selected proceedings of the International Medieval Congress, University of Leeds, 14 - 17 July 1997 (Turnhout, 1998).
- With Anne J. Duggan & Brenda Bolton (eds), Omnia Disce. Medieval Studies in Memory of Leonard Boyle, O.P. (Aldershot, 2005).
- The English Benedictine cathedral priories: rule and practice, c. 1270 - c. 1420 (OUP, 2011). See reviews by H. Dewesz in Médiévales 64 (2013); J. G. Clark in EHR (2013): 124-126; M. Harvey in The Heythrop Journal (2013): 470-1; M. Heale, History (2012), 486-8.
- Everyday sermons from Worcester Cathedral Priory: an early-fourteenth-century collection in Latin (Leeds, 2019).
With thanks to Joan Greatrex and Geoffrey Greatrex for a lovely interview and the photos.
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Une membre de la Société canadienne des médiévistes a franchi une étape importante : Joan Greatrex, autrice de nombreux livres et articles sur l’Angleterre médiévale, a célébré ses 100 ans plus tôt cette année. Joan, qui vit aujourd’hui à Cambridge, au Royaume-Uni, a mené une longue carrière de chercheuse, qu’elle a poursuivie jusqu’à ses 90 ans. Elle est aujourd’hui reconnue comme la spécialiste par excellence des prieurés cathédraux anglais.
Joan Garlick est née en 1926 à Vineland, en Ontario, près de St Catharine’s, de parents d’origine britannique. Elle se souvient avoir rendu visite à plusieurs reprises à sa grand-mère paternelle et à d’autres membres de sa famille en Grande-Bretagne dans les années 1930. Une visite à la cathédrale de Canterbury, lorsqu’elle était toute petite, est restée gravée dans sa mémoire; elle séjournait chez sa tante, une médecin qui vivait dans la résidence du doyen de la cathédrale, près de la porte de Christchurch. Allongée dans sa chambre, la jeune Joan pouvait entendre chanter la chorale de la cathédrale. Plus tard, alors qu’elle se promenait dans l’enceinte de la cathédrale avec son père, il lui montra les taches sur les pavés et lui raconta l’histoire dramatique du meurtre de Thomas Becket et de son sang qui avait maculé le sol – un détail qui resta gravé dans l’esprit de la petite fille. Vers l’âge de dix ans, elle a passé un an en Angleterre avec ses parents, fréquentant une école où, ce qui allait s’avérer déterminant pour son avenir, elle a commencé à apprendre le latin. Elle a immédiatement ressenti une affinité pour le caractère ordonné et la beauté de cette langue.
Le déclenchement de la guerre en 1939 a bien sûr mis un frein à ses voyages en Grande-Bretagne pendant toute son adolescence. Si les circonstances avaient été différentes, elle aurait peut-être choisi une université anglaise après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, mais la guerre faisait toujours rage lorsqu’elle a eu dix-huit ans; c’est ainsi qu’à l’automne 1944, elle s’est inscrite à St. Hilda’s, au Trinity College de l’Université de Toronto. Alors qu’elle avait initialement l’intention d’étudier la médecine, elle s’est rapidement laissée séduire par l’histoire anglaise. Elle se souvient de professeurs charismatiques : Bertie Wilkinson (qui allait plus tard devenir le premier directeur du Centre d’études médiévales), G. G. Coulton (qui était à l’Université de Toronto pendant les années de guerre), Gerhart Ladner, Michael Powicke et Marjorie Bassett ont tous enseigné des matières médiévales pendant ses études à l’Université de Toronto. Ses études de premier cycle ont nourri à la fois une fascination pour le Moyen Âge et une approche rigoureuse de son étude.
Photo de Joan tirée de l'album de l'Université de Toronto, 1948
L’année suivant l’obtention de son baccalauréat en 1948, Joan a épousé Warren Greatrex, un étudiant en théologie, dans la chapelle du Trinity College. Au cours des années 1950 et 1960, Joan et Warren ont eu six enfants et ont déménagé dans différentes régions du Canada – Toronto, Wetaskiwin (en Alberta), Winnipeg et Ottawa – à mesure que Warren occupait divers postes au sein de l’Église anglicane. Joan n’a jamais perdu son intérêt pour l’histoire médiévale au cours de ces années où la famille se déplaçait fréquemment, et lorsqu’ils se sont installés à Winnipeg, elle a entrepris des études de maîtrise à l’Université du Manitoba, où elle a obtenu son diplôme en 1962. Au milieu des années soixante, lorsque la famille s’est installée dans la capitale nationale, elle a entrepris un doctorat à l’Université d’Ottawa. Elle a travaillé sous la supervision de F. R. H. DuBoulay (du Bedford College, Université de Londres) et de Leonard Boyle, du PIMS. Le père Boyle est devenu un ami proche de la famille ainsi qu’un mentor : Joan se souvient de ses fréquentes visites à la résidence de la famille Greatrex à Ottawa et de la façon dont il jouait sur le tapis devant la cheminée avec leur plus jeune fils, Geoffrey (qui est lui-même aujourd’hui un spécialiste de l’Antiquité tardive, professeur de lettres classiques à l’Université d’Ottawa et membre de la SCM). La thèse de doctorat de Joan, rédigée en 1973 et intitulée « L’administration du prieuré de la cathédrale de Winchester à l’époque du cardinal Beaufort », allait jeter les bases de l’intérêt qu’elle allait porter toute sa vie aux prieurés cathédraux et aux hommes qui y exerçaient leurs fonctions.
Joan sur un toit médiéval, peut-être à Canterbury? vers 1972
Tant la thèse elle-même que ses travaux universitaires ultérieurs ont nécessité de nombreuses recherches parmi les livres et les manuscrits conservés dans les bibliothèques et les archives anglaises. Dans les années 1960 et 1970, Joan s’est donc souvent rendue en Angleterre, emmenant ses enfants avec elle lorsque cela était nécessaire. Elle a passé beaucoup de temps dans les villes cathédrales, notamment à Winchester, Canterbury, Peterborough et Worcester. Le personnel des cathédrales lui donnait souvent carte blanche dans leurs salles des archives, ce qui était pour l’essentiel une aubaine. Mais un jour, alors qu’elle travaillait tranquillement seule dans la bibliothèque de la cathédrale de Winchester, elle s’est aperçue en fin de journée qu’elle s’était retrouvée enfermée par inadvertance derrière une porte épaisse (et sans doute médiévale). Il n’y avait pas de téléphone dans la bibliothèque, et les murs et les portes étaient si épais que crier ne servait à rien. Elle venait tout juste de se résigner à passer une nuit inconfortable parmi les livres et les manuscrits lorsqu’un employé a décidé de venir vérifier que tout allait bien; elle a fait vivre à cet homme le choc de sa vie en surgissant devant lui, mais tout le monde a été soulagé qu’elle n’ait pas été forcée de passer la nuit parmi les nombreux fantômes de la cathédrale.
Joan dans le Worcestershire, avec les collines de Malvern en arrière-plan
Avant même d’avoir terminé sa thèse, Joan a commencé, à la fin des années 1960, à enseigner l’histoire médiévale à l’Université Carleton, où elle a enseigné pendant environ une décennie. À la fin des années 1970, Warren et elle ont pris leur retraite et sont partis s’installer en Angleterre, d’abord dans le Herefordshire, puis à Cambridge. C’est au cours des décennies qui ont suivi que l’activité de chercheuse de Joan s’est véritablement épanouie; libérée de ses responsabilités administratives et d’enseignement, ses enfants étant pour la plupart adultes, elle a pu se consacrer pleinement à ses recherches et à ses travaux d’écriture. Elle a publié de nombreux livres, essais et articles sur les prieurés cathédraux anglais du Moyen Âge – notamment sa monographie incontournable, English Benedictine cathedral priories (OUP, 2011); des éditions de documents d’archives; des recueils d’essais, dont un volume commémoratif consacré à Leonard Boyle (2005); ainsi que l’inestimable Biographical Register of the English Cathedral Priories (OUP, 1997). Comme l’a fait remarquer James G. Clark dans sa critique de sa monographie de 2011 publiée dans l’English Historical Review, « il n’y a sans doute aucun autre chercheur actuel qui puisse égaler le recul qui est le sien » sur les prieurés cathédraux. Son dernier ouvrage – à ce jour – a été publié en 2019; Everyday Sermons from Worcester Cathedral Priory témoigne de sa virtuosité dans le maniement du latin et des manuscrits, fruit de sa formation initiale et de l’exemple scrupuleux du père Boyle.
Joan Greatrex est une source d’inspiration pour nous tous, tant par la finesse de ses travaux universitaires que par la longévité de sa carrière. Levons notre verre à sa santé, alors qu’elle entame sa 101e année!
Principales publications de Joan Greatrex
- The register of the common seal of the priory of St Swithun, Winchester, 1345-1497 (Winchester, 1978).
- Monastic or episcopal disobedience: the problem of the sacrists of Worcester (Wednesbury, 1980), Worcestershire Historical Society occasional publications, no.3, 16 pp.
- Account rolls of the obedientiaries of Peterborough (Northampton, 1984).
- Biographical Register of the English Cathedral Priories of the Province of Canterbury, c. 1066 to 1540(Oxford, 1997).
- Joan Greatrex (ed.), The vocation of service to God and neighbour. Essays on the interests, involvements and problems of religious communities and their members in medieval society. Selected proceedings of the International Medieval Congress, University of Leeds, 14 - 17 July 1997 (Turnhout, 1998).
- With Anne J. Duggan & Brenda Bolton (eds), Omnia Disce. Medieval Studies in Memory of Leonard Boyle, O.P. (Aldershot, 2005).
- The English Benedictine cathedral priories: rule and practice, c. 1270 - c. 1420 (OUP, 2011). See reviews by H. Dewesz in Médiévales 64 (2013); J. G. Clark in EHR (2013): 124-126; M. Harvey in The Heythrop Journal (2013): 470-1; M. Heale, History (2012), 486-8.
- Everyday sermons from Worcester Cathedral Priory: an early-fourteenth-century collection in Latin (Leeds, 2019).
